В истории нет точных данных о времени создания библиотеки Соловецкого монастыря. Однако, скорее всего, первоначальное ядро этой библиотеки составляли богослужебные рукописные книги, находившиеся в монастыре со времен первых игуменов Павла, Феодосия, Ионы, св. Зосимы.
Целенаправленное формирование библиотеки было предпринято игуменом Досифеем (до 1483 года), учеником св. Зосимы и основателем Соловецкой библиотеки. Ученые считают, что Досифей был автором первого русского экслибриса. Надо сказать, что на книгах, принадлежащих библиотеке Соловецкого монастыря, можно увидеть экслибрис не только Досифея, но и знаки о владении книгами других монастырских книжников (Первые рукописные экслибрисы книжников Соловецкой библиотеки).
В XVI веке формирование Соловецкой библиотеки шло интенсивно, о чем свидетельствуют сохранившиеся монастырские описи: в 1514 году в библиотеке было 127 книг, к 1597 году их количество возросло до 481 рукописи и 38 печатных книг. (Иоанн Златоуст. Маргарит. Острог, 1595). Соловецкая библиотека превосходила собрание Троице-Сергиева монастыря, где в это же время было 469 книг.
В XVII века число рукописей увеличилось вдвое - опись 1676 года фиксирует 978 единиц, число же печатных книг достигло 588 единиц. Одна из печатных книг XVII века - Сборник переводов Епифания Славинецкого. Увеличение рукописей в библиотеке, по-видимому, явилось следствием организации при монастыре книгописной палаты. Точных сведений о начале ее работы не сохранилось, однако первые упоминания датируются серединой XVII века.
Среди писцов, наиболее активно занимавшихся перепиской рукописей, упоминаются имена известных соловецких книжников: Феоктиста Москвитина, Калинки Наумова сына Москвитина, Сергия Шелонина, в прошлом московского подьячего Семена, Родиона Сергеева Казанца. Здесь же можно назвать писцов, северян по происхождению: Лазаря Холмогора, священноинока Ельферия из Архангельска, Олешки Подвинянина, Василия (Васки) из Нименги.
Книжники в Древней Руси - это не только авторы - создатели своих творений, но и редакторы, подвергавшие переработке сочинения своих предшественников, и писцы-копиисты, а также собиратели книг и создатели личных библиотек. В библиотеке Соловецкого монастыря сохранилось немало книг, принадлежавших инокам этой обители (Евангелие из собрания Филиппа Колычева). Об этом говорят владельческие записи, сохранившиеся на листах книг.
Репертуар рукописных книг Соловецкой библиотеки довольно широк: кроме богослужебных книг - псалтирей, требников, канонников, обиходников, молитвенников и других, которые насчитывали более 20 названий, второй многочисленной по своему составу была богословская литература. Здесь мы можем встретить сочинения Василия Кесарийского, Иоанна Дамаскина, Иоанна экзарха Болгарского, Ефрема Сирина, Иоанна Лествичника, Иоанна Златоуста, Дорофея аввы и других отцов церкви. В XVI веке в литературе светского содержания преобладали историко-публицистические произведения, отражавшие изменения в социальной, правовой и политической жизни Русского Государства, в его международном положении. Известен список Истории Иудейской войны Иосифа Флавия XVI века из Соловецкой библиотеки, Временник Георгия Амартола, несколько хронографов и два летописца XVII века Памятники канонического права представлены списками Стоглава, Уложение царя Алексея Михайловича и Духовного регламента Петра I.
Разнообразие репертуара библиотеки позволило в годы идеологического противостояния церковной реформе патриарха Никона (с 1657 года) и вооруженного восстания (1667-1676 гг.) соловецким старцам Сергию Шелонину, дьяку Игнатию Соловецкому, уставщику Геронтию, книгохранителю Никанору (бывшему архимандриту Саввино-Сторожевского монастыря) и многим другим составить челобитные царю Алексею Михайловичу, антиреформенные полемические сочинения и произведения в жанре "видений", списки которых в настоящее хранятся во многих книгохранилищах страны.
Подавление восстания и разгром монастыря царскими войсками, сопровождавшийся жестокими казнями, изъятием книжных и др. ценностей, нанесли Соловецкой библиотеке огромный урон. После этой трагедии, а также с началом века интенсивного книгопечатания книжные традиции монастыря и репертуар библиотеки существенно изменились.
Комплектование Соловецкой библиотеки шло обычными для монастырских библиотек путями: книги либо покупались в центрах, либо переписывались в специально отведенных для этого помещениях. Однако часто книги жертвовались туда или преподносились в поминовение души. Так, книги в Соловецкую библиотеку дарили члены царской фамилии, титулованые дворяне, государственные и церковные деятели, старцы Соловецкого и др. монастырей: царь Иван Грозный, священник Сильвестр Благовещенский, соловецкие игумены Иаков и Филипп Колычев, Борис Годунов, епископ Филофей, князья И.И. Шуйский и Д.М. Пожарский, архимандрит Дионисий, келари Троице-Сергиева монастыря Авраамий Палицын и Александр Булатников. Такие вклады в библиотеку - это роскошные, парадные рукописи со множеством миниатюр и заставками, выполненными изографами царских и митрополичьих мастерских.
Однако жертвовали в Соловецкий монастырь не только известные личности. Много книг было передано от паломников, среди которых были крестьяне, ремесленники и купцы (вкладная запись по листам книги московского купца Василия Варигина).
Комплектование Соловецкой библиотеки закончилось в XVIII веке: последнее пожертвование в библиотеку было сделано в первой половине XIX века архимандритом монастыря Досифеем (Немчиновым). Многим соловецким инокам принадлежали личные келейные собрания, которые, как правило, поступали в качестве вкладов в Соловецкую библиотеку.
Первые попытки изучения Соловецкой библиотеки были предприняты в XIX веке членом Археографической экспедиции Я.И. Бередниковым и архимандритом Досифеем. В 1854-1855 гг. в связи с началом Крымской войны Соловецкую библиотеку переместили в Антониево-Сийский монастырь, а затем в Казанскую Духовной Академию, преподаватели которой составили подробное археографическое описание значительной ее части, а также опубликовали многие древнерусские памятники по спискам Соловецкой библиотеки. Большая часть оставшихся в монастыре книг погибла в пожаре 1923 года. В 1928 году Соловецкую библиотеку из Казани перевезли в Публичную библиотеку (ныне РНБ). С тех пор основная часть исторически сложившегося комплекса рукописных книг Соловецкого монастыря хранится в Отделе рукописей РНБ - 1482 книги; печатные книги хранятся в Отделе редких книг РНБ. Еще 11 рукописей из библиотеки составляют Соловецкое собрание ОР БАН. Отдельные рукописи, некогда входившие в Соловецкую библиотеку, находятся в различных собраниях: Российской национальной библиотеки, Библиотеки Академии наук, Российской государственной библиотеки, Государственного исторического музея, Древлехранилища ИРЛИ, в фондах Музея истории религии, Древлехранилища Псковского государственного историко-архитектурного музея, Архангельской областной научной библиотеки, Архангельского областного краеведческого музея и др. Со второй половины XX века Соловецкая библиотека активно изучается отечественными и зарубежными исследователями.
Экономическое и политическое положение монастыря, который стал могучим феодалом и пользовался почти неограниченной властью на севере страны, способствовало активизации переписки памятников определенного типа, а именно списков житий монастырских святых.
Единственное в истории Древней Руси документальное упоминание о существовании книгописной палаты относится к скрипторию Соловецкого монастыря, где переписывали книги для пополнения монастырской библиотеки, а также для продажи и раздачи книг паломникам. Создание ежегодно десятков списков с текстами житий Соловецких чудотворцев сделало необходимым организацию книгописной палаты в монастыре, в которой, можно думать, были выработаны определенные требования к писцам, приведшие к унификации списков в текстологическом и палеографическом описании. Копирование житийных списков становилось "тиражным", поэтому часть рукописных книг не поступала в монастырскую книгохранительную палату, то есть библиотеку, а оставалась в книжной или денежной казне. До наших дней в разных рукописных собраниях дошло значительное число списков житий Зосимы и Савватия, митрополита Филиппа Московского и Германа Соловецкого.
В описи Соловецкого монастыря 1641 года можно прочесть одну запись, приоткрывающую для нас завесу над организацией переписки в монастыре. Среди других книг здесь упомянуты "три книги Жития Соловецких чудотворцев в полдесть, с которых дьяком пизати переводы". Следовательно, оригиналы житийных текстов находились в библиотеке (книгохранительной казне), а перепиской с них занимались дьяки, называемые в приписке Гаврилки Львова на рукописи Жития Филиппа "книгописцами". На одной книге есть скорописная запись 1657 года следующего содержания: "Живет в Книгописной полате - пишут с нее книгописцы Жития на роздачу".
Среди Соловецких писцов в XVI-XVII вв. были известны Феоктист Москвитин, Калинка Наумов сын Москвитин, Сергий Шелонин , в прошлом московский подьячий Семен, Родион Сергеев Казанец (письмо Родиона Казанца) и писцы по происхождению северяне: Лазарь Холмогор, священноинок Ельферий из Архангельска (письмо священноинока Ельферия), Олешка Подвинянин, чернец Василий (Васка) из Нименги (образец письма чернеца Василия в приписке).
Рукопись писали долго. Не более одного-двух листов в день. За год писец мог написать одну-четыре книги. Делались списки с существующих книг, ветхие экземпляры заменялись новыми. Формировались новые сборники из разных произведений. Если нужной книги не было, ее брали на время в другом монастыре. Здесь же книга и оформлялась: иллюстрировалась монастырскими иконописцами, которые рисовали заставки, инициалы, миниатюры. В рукописях Соловецкой библиотеки имеются великолепно выполненные старопечатные заставки с элементами русского барокко, который "во второй половине XVII века становится модным при Московском дворе и у патриарха, т.е. представлен в немногих роскошных рукописях, украшенных иноземцами или их русскими выучениками". На примерах украшения начального листа в рукописи, написанной в 1645 году Родионом Казанцем, можно увидеть характерные особенности стиля русского барокко в северной книжной культуре: орнамент из трав голубого цвета опоясан золотыми прожилками в виде кругов и других геометрических фигур (орнамент в рукописи Родиона Казанца). На другой странице Четьи-минеи на сентябрь мастер в вертикальную заставку на поле включил местный сюжет в виде стилизованного изображения Соловецкого монастыря (заставка-рамка с изображением Соловецкого монастыря в Четье-минее на сентябрь).
Когда была основана палата, вероятно, потребовалось расширить переплетное дело. Житийные списки стали переплетать не просто в кожаный корешок, а украшать кожаный переплет орнаментом, при этом в середине XVII века чаще всего использовался орнамент в виде медальона, а также переплет с басмой - средником, в котором изображена птица в цветочном орнаменте. Кроме того, на переплетах книг Соловецкой библиотеки были изготовлены специальные приспособления: медные ножки на ребрах досок переплетов для особого, гигиеничного способа расстановки книг корешками вверх (изображение переплета). Поскольку книги, шедшие на продажу или для раздачи, предназначались для лиц разного сословного положения, наряду с простым переплетом в затылок было налажено украшение переплета серебром и золотом. Внешнее оформление определяло и стоимость книги.
Переплеты, оформление книг, типы почерков, текстологическая школа выделяют Соловецкий монастырь как крупный книжный центр с присущими только ему особенностями наряду с Троице-Сергиевым и Кирилло-Белозерским монастырями.
"Библиотека, - писал Греков, - самое благоустроенное учреждение… в монастыре. Начиная с внешнего вида и кончая порядком размещения книг и хранения рукописей, здесь все носит отпечаток заботливости, порядка и особого библиотечного уюта… Железные решетки в окнах дополняют стильную картину большой библиотеки старого культурного монастыря западноевропейского типа". Этот отзыв о монастырской библиотеке, несомненно, говорит о тех библиотечных традициях, которые были заложены со времен ее основания.